Patriote et républicain, Bartholdi est révolté par l’annexion de l’Alsace et d’une partie de la Lorraine par la Prusse en 1871. Il va sculpter le Lion pour rendre hommage aux Belfortains qui ont bravement affronté le terrible siège de 103 jours. L’artiste exécute de nombreuses maquettes en plâtre et en bronze dans un souci constant de précision. Mais à Belfort, la population s’indigne des lenteurs d’exécution du projet : initié en 1872, il est achevé en 1879 avec un lion de trois quart, mesurant 11 m de haut pour 22 m de long et écrasant une flèche brisée symbolisant l’agression prussienne contenue par la résistance héroïque des Belfortains.