Initiateur du courant réaliste cherchant à représenter la réalité sans l’idéaliser, Courbet est impliqué dans la Commune en 1871 et dans la destruction de la colonne Vendôme. Il est condamné à une peine de prison et au remboursement du monument : il choisit de s’exiler en Suisse en 1873 et peint le château de Chillon situé à proximité de son village d’accueil. Au pied des Alpes, sur les bords du lac Léman, le château célébré par Lord Byron séduit le peintre qui lui consacre plusieurs toiles.