Célèbre pour sculptures animalières, Barye aimait observer la nature vivante au Jardin des Plantes de Paris, étudiant avec soin l’anatomie des animaux qui s’y trouvaient. Ce petit bronze (fonte Barbedienne) est une réduction de l’œuvre en plâtre réalisée en 1832. Le lion et le serpent se font face dans un combat féroce, une impression de puissance émane du lion, impression renforcée par les détails du sculpteur : pelage, crinière hérissée et muscles tendus. La violence de la scène et le rendu naturaliste sont applaudis par les Romantiques.