École de dessin gratuite avant de devenir musée, le musée Vivant Denon rassemble dès son origine des témoignages de cultures locales et européennes. Sa collection est le fruit d’aventures individuelles, de la passion, de la générosité de personnages illustres ou plus modestes. Expressions d’une créativité, ces œuvres ne se résument pas à un courant artistique, un art. Porteurs d’histoire, d’expériences personnelles, de sentiments, de savoirs, ou uniquement liés à des usages, ces objets de musée ont été réalisés un jour par un homme pour d’autres hommes.
En 1866, Jules Chevrier, commerçant et conseiller municipal chalonnais obtient la création d’un musée consacré aux richesses du patrimoine. Passionné d’arts, il en devient le premier conservateur. Le musée s’installe dans les murs de l’école de dessin qui elle déménage rue Fructidor et deviendra l’actuelle École Média Art (EMA | Fructidor).
En 1895, en l’honneur du grand homme natif de Chalon, il est baptisé musée Vivant Denon.
Au fil des années, les divers dons de collections et les nombreuses découvertes archéologiques issues de la Saône, amènent la Ville à agrandir le musée par l’adjonction de l’ancienne école de filles, située rue Boichot, en 1957.
Dans les années 1970, à l’arrivée du conservateur et archéologue Louis Bonnamour, des opérations de recherches subaquatiques, inédites en Europe, sont menées dans la Saône. Celles-ci permettent d’enrichir considérablement les collections de la section archéologie qui dresse un panorama de l’occupation humaine du Val de Saône, de la préhistoire à nos jours.
À ce jour, la collection du musée Denon est riche de 25000 objets archéologiques, 11000 sculptures, œuvres graphiques, objets ethnographiques, ponctuant 100000 ans d’Histoire.
